Westminster est un palais royal et le siège du Parlement. C’est la monarchie constitutionnelle qui veut cela… Parmi les monuments les plus célèbres de Londres, Westminster accueille dans l’une des trois tours la cloche la plus célèbre du monde : Big Ben !
Le Palais de Westminster se situe dans le centre politique et administratif du Royaume-Uni dans un quartier qui a pris son nom : Le quartier de Westminster.
Le Palais de Westminster se trouve le long de la Tamise. En remontant le fleuve au nord, vous arriverez à la Tate Britain, le musée d’art britannique. A l’est du palais se trouvent des parcs royaux : Parc de Saint James, Green park, Hyde Park et Kensington garden.
Le Palais royal de Westminster héberge les Chambres du Parlement (Houses of Parliament) du Royaume Uni : Chambres des communes et Chambres des lords.
Westminster est avec l’une de ses tours (Clock tower) dans laquelle se trouve la cloche Big Ben, un des monuments les plus célèbres de Londres.
Histoire du palais de Westminster à Londres
Unique résidence royale avant la construction de la Tour de Londres, le Palais de Westminster fut la demeure principale des rois d’Angleterre jusqu’à Henri VIII puis siège des deux chambres du Parlement.
L’église des reines et des rois, l’Abbaye de Westminster se trouve juste en face.
En octobre 1834, le Trésor public veut se débarrasser de baguettes en bois utilisés au Moyen-âge pour établir les comptes. C’est l’automne. L’hiver approche et comme Dickens le fera remarqué plutôt que de distribuer le bois aux Londoniens pour se chauffer… La solution assez idiote choisie fût de tout brûler dans un fourneau sous la chambre des lords ! La chaleur provoqua l’incendie qui laissa le Parlement en cendres… Idiotie + idiotie = bêtise.
Le nouveau Westminster et l’arrivée de Big Ben
En 1870, Charles Barry livre le Palais de Westminster version néogothique avec trois tours. Dans le même esprit néogothique sera construit le Tower Bridge.
- Le mouvement néogothique intervient au milieu du 18e siècle. Le romantisme remet le Moyen-âge et donc l’architecture gothique au goût du jour.
- Le palais de Westminster compte trois tours : Victoria Tower (105 mètres), Middle Tower (92 mètres) et Clock Tower (100 mètres) où se trouve Big Ben.
- Le palais a été décoré par Pugin, admirable second de Berry. Le sens du détail y est stupéfiant.
Big Ben et la tour de l’horloge en chiffres
Quelle hauteur à Big Ben (attention question piège ) ?
C’est la tour de l’horloge (Clock Tower) haute de 100 mètres que nous nommons abusivement Big Ben.
Big Ben est une cloche située dans la Clock tower.
Qu’est ce qui rend la cloche Big Ben exceptionnelle ?
Big Ben pèse 13,5 tonnes. Elle a 2,7 mètres de diamètre et mesure 2,2 mètres de haut.
Elle sonne les heures depuis 1859. Quatre plus petites cloches sonnent les quarts d’heure.
D’où vient le nom de Big Ben ?
Son nom viendrait de l’imposant chef des travaux du Palais de Westminster, Benjamin Hall.
Que sait-on de l’horloge ?
Le dessin de l’horloge est l’œuvre de Pugin, le décorateur du palais et le bras droit de l’architecte.
Il s’agit de l’une des horloges les plus larges du monde. Le mécanisme de l’horloge pèse 5 tonnes. Le marteau pèse près de 200kg !
Westminster, siège du parlement britannique
Le Royaume-Uni est une monarchie constitutionnelle. Le Parlement britannique est un système bicaméral (à 2 chambres). Il comprend :
- Le monarque (le roi ou la reine),
- Une chambre haute, la Chambre des lords. Elle est composée par le clergé de l’église anglicane (Lord spirituel) et par l’aristocratie (Lord temporel). C’est l’équivalent du Sénat français.
- Une chambre basse, la Chambre des communes. Elle est composée de députés élus démocratiquement dans 646 circonscriptions territoriales. C’est l’équivalent de l’Assemblée Nationale française.
Depuis le XIXe siècle, les pouvoirs de la chambre des Lords ont diminué et son rôle est aujourd’hui inférieur (rôle de contrôle) à celui de la chambre des Communes.
Curiosités à propos de Westminster
- La première cloche de la Clock Tower s’est fendue lors des essais. Big Ben a également une légère fêlure.
- Le Parlement de la Hongrie à Budapest a été construit sur le modèle néogothique de Westminster.
Informations pratiques sur Westminster et Big Ben à Londres
Le Palais de Westminster se trouve le long de la Tamise dans le quartier de Westminster.
Prix – Tarif de la visite de Westminster : Il est possible d’assister aux débats de la Chambre des communes et de la Chambre des lords. Il est néanmoins nécessaire de se munir d’un ticket (gratuit), de faire la queue pendant 1 à 2 heure pour peut être s’il y a de la place s’asseoir et assister aux débats.
Métro : Westminster
Site officiel de Westminster : https://www.parliament.uk/visiting/
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